El eje de todo
El Canal de Panamá
Ochenta kilómetros de agua explican casi toda la política exterior de Panamá: quién intentó construir el Canal, quién lo construyó, quién lo controló durante 85 años y quién lo opera hoy.
El intento francés
El primer intento fue francés. Ferdinand de Lesseps, que había abierto Suez, comenzó las obras en 1881 con un canal a nivel del mar. La enfermedad, la geología y una planificación equivocada acabaron con el proyecto: el 4 de febrero de 1889 un tribunal de París ordenó la liquidación de la compañía. Unas 800 000 personas perdieron sus inversiones y el caso derivó en el escándalo de corrupción más grande del siglo XIX francés.
El tratado de 1903
Tres semanas después de la separación de Colombia, Panamá firmó el Tratado Hay–Bunau Varilla, negociado por el ingeniero francés Philippe Bunau-Varilla. Cedía a Estados Unidos el control de la Zona del Canal a perpetuidad a cambio de diez millones de dólares iniciales y una anualidad de 250 000. Estados Unidos compró además todas las tierras privadas de la Zona.
La Zona del Canal
Una franja de océano a océano con su propia policía, escuelas, puertos y oficinas de correo: territorio estadounidense de facto. Varios miles de familias vivían allí durante generaciones — los zonians — muchas sin haber pisado nunca la República de Panamá.
1964: el punto de quiebre
El 9 de enero de 1964, un conflicto por el derecho a izar la bandera panameña terminó en tres días de enfrentamientos con unos 22 panameños y cuatro soldados estadounidenses muertos. Panamá rompió relaciones con Estados Unidos. El episodio es considerado un factor decisivo en la decisión estadounidense de devolver el Canal.
Torrijos–Carter
Los tratados firmados el 7 de septiembre de 1977 fijaron la transferencia: uno regía la operación y defensa del Canal hasta el 31 de diciembre de 1999, el otro garantizaba su neutralidad permanente. Entraron en vigor el 1 de octubre de 1979 y con ellos desapareció la Zona del Canal.
La reversión
El 31 de diciembre de 1999 Panamá asumió el control total del Canal. El rey Juan Carlos I de España acompañó a la presidenta Mireya Moscoso en el acto. La Constitución vigente le dedica un título completo, el XIV, artículos 315 a 323.